NeoFronteras

Un estudio que constata que hubo episodios de canibalismo entre los neandertales del Cantábrico. Los autores sugieren como primera hipótesis que la práctica podría obedecer a una carencia aguda de alimentos. El trabajo se basa en el estudio de los restos óseos de los ocho individuos hallados en el yacimiento de El Sidrón (Asturias).
Un equipo dirigido por el paleobiólogo del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) Antonio Rosas ha constatado que hubo episodios de canibalismo entre los neandertales del Cantábrico, a partir del estudio de los restos óseos de los ocho individuos hallados en el yacimiento de El Sidrón (Asturias). El trabajo, que aparece en el último número de la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias estadounidense (PNAS), sugiere que esta práctica podría obedecer a una carencia aguda de alimentos, aunque los autores también consideran que podría haber tenido connotaciones simbólicas para la comunidad. (leer más…)

Datos de la NASA que muestran las temperaturas del otoño de este año, que son anormalmente altas en Europa en relación al periodo 1951-1980. Cuanto más rojo más cálidas, cuanto más azul más frías. Foto: NASA.

La temperatura media en Europa ha sido este otoño la más cálida desde que Colón descubrió América. (leer más…)

Fotos y mosaico coloreados en los que se ven las nuevas marcas. Foto: NASA.

El agua en Marte es un tema recurrente a la vez que polémico. De vez en cuando la NASA emite algún que otro informe en el que se afirma que una vez hubo agua en Marte o que incluso todavía hay. El optimismo oscila entre informes y contrainformes.
El análisis de las rocas que los rovers han realizado sobre la superficie indica que en un pasado remoto Marte podría haber sido un sitio mucho más húmedo. Las fotografías desde los orbitadores también apoyan un pasado húmedo, quizás hace miles de millones de años. (leer más…)

Microfotografías de fluorescencia de cianobacterias. Foto: Mary Sarcina University College London.

Hace 2500 millones de años las cianobacterias (procariotas productoras de oxígeno) fueron las responsables de iniciar un proceso mediante el cual la concentración de oxígeno atmosférico pasó de menos del 1% a cerca del 20%.
Estos seres primitivos realizaron esa proeza gracias a la fotosíntesis, que a partir de luz solar, agua y dióxido de carbono produce oxígeno y azúcares. Produjeron el cambio medioambiental más importante en la historia del planeta Tierra. Los descendientes directos de estas cianobacterias todavía están entre nosotros, e incluso algunas se han transformado en los cloroplastos de las plantas modernas.
Pero los investigadores siempre se han preguntado cómo se las apañaron para producir ese oxígeno sin envenenarse a sí mismas. El ADN puede romperse o degradarse en la presencia de radicales hidroxílicos que se producen en presencia de oxígeno. La cianobacterias debieron de crear las enzimas necesarias que les protegieran de ese daño. Pero, ¿cómo evolucionó dicha enzima si la necesidad de ella ni siquiera existía? Los investigadores han estado debatiendo este asunto desde hace tiempo. (leer más…)

Ballena jorobada.

Se sabe que las ballenas son animales bastante inteligentes. Tienen capacidades comunicativas, cooperativas, capacidad de uso de herramientas e incluso transmisión cultural. Pero no se sabe seguro de dónde proceden.
Ahora se ha examinado el cerebro de las ballenas yubarta (famosas por cantar canciones largas con propósitos comunicativos), que es una de las muchas especies de ballena que existen (todavía), llegando a la conclusión de que su cerebro es similar al de los humanos y de simios como el chimpancé o el gorila, pues compartimos un mismo tipo de neuronas especiales. Esto podría explicar las habilidades intelectuales de estos cetáceos.
Ya en 1999 los investigadores encontraron que compartimos con los simios unas neuronas elongadas que estaban ausente en otros primates. Recientemente se ha asociado la existencia de estas neuronas a la toma de decisiones intuitivas en situaciones sociales. También se han visto en otros tipos de ballenas.
Ahora Patrick Hof y Estel Van der Gucht of the Department del Neuroscience at Mount Sinai School of Medicine (New York) han estudiado cerebros de ballenas yubartas descubriendo que contiene neuronas ahusadas en su córtex cerebral al igual que humanos y los grandes simios. (leer más…)

Stradivarius. Foto: Duke University.

Quizás el sonido único de los violines Stradivarius resida en el baño hirviente con sales al que se sometía la madera para eliminar posibles plagas, de este modo las cualidades de estos instrumentos provendrían no sólo de su buena construcción, sino que además residiría en las propiedades químicas de la madera así tratada.
Investigadores y músicos han atribuido a todo tipo de razones las cualidades sonoras de los instrumentos creados por Stradivari o Guarneri, desde la alta densidad de la madera usada debido a las condiciones climáticas donde crecieron los árboles, al tratamiento con calor de la madera, pasando por alguna propiedad especial de los barnices empleados.
Antonio Stradivari (1644-1737) confeccionó unos 1200 violines durante toda su vida y guardaba muchos de ellos. Sólo vendía uno cuando estaba seguro de desprenderse de él. Hay unos 600 violines de este tipo en el mundo, y su cotización está en torno a los varios millones de euros. Menos conocido es Guarneri del Gesu, contemporáneo de Stradivari, sus instrumentos son considerados como de igual calidad por los expertos, cotizándose en la misma medida. (leer más…)

Microfotografía donde se ve un glóbulo meteorítico (en naranja) de materia orgánica. Foto: NASA.

La caída de un meteorito sobre la superficie terrestre es un evento escaso. Es incluso más difícil encontrarlo y recogerlo. Muy pocos ellos portan agua o materia orgánica, pero si es así se les denomina condritas carbonaceas. Estos meteoritos son muy frágiles y usualmente se desintegran nada más entrar en la atmósfera. Sólo una vez cada pocas décadas podemos hacernos con uno de estas raras muestras. Estas rocas están congeladas al entrar en la atmósfera terrestre, con lo que conservan la química primigenia muy bien. Si alguna parte sobrevive a la entrada y a la incandescencia posterior puede entonces llegar al suelo algún fragmento, pero corre el riesgo de ser contaminado. El suelo esta literalmente plagado de sustancias orgánicas con lo que una vez sobre la tierra es fácil que se contaminen. El análisis del mismo se puede tornar entonces difícil, sobre todo si se ha tardado en recuperar la muestra desde que ocurrió su caída. Los investigadores han estado estudiando materia orgánica de este tipo de meteoritos durante los últimos 40 años con la esperanza de encontrar claves sobre el origen de la vida. (leer más…)