NeoFronteras

Fotografía en falso color de microscopio electrónico de barrido de virus H5N1 sobre la membrana celular. Foto: L. Nilssons.

Un fragmento de proteína es capaz de impedir la invasión de las células por parte de los virus de la gripe, incluyendo el de la gripe aviar.
Esto podría significar una nueva vía para el diseño de antivirales útiles para tratar casos tan peligrosos como la infección de virus como el H5N1 de la gripe aviar, que amenaza el mundo con una posible pandemia.
Un grupo de investigadores de University of Wisconsin-Madison liderados por Stacey Schultz-Cherry han publicado recientemente on line este hallazgo en la revista Virology (4 de Octubre de 2006).
Esta molécula se ha probado tanto en cultivos como en ratones, y en ambos casos ha proporcionado una protección contra la infección de diversos tipos de virus, incluido el H5N1. Además, en el caso animal ha detenido la infección cuando ésta estaba en los primeros estadios. Los animales del grupo de control no tratados murieron en una semana, mientras que todos los ratones infectados que fueron tratados sobrevivieron. Esto significa, según los investigadores, una protección del 100% frente a los virus probados. (leer más…)

Costus barbatus. Foto: McKee B. G.

Un estudio genético apoya a la teoría evolutiva del equilibrio puntuado y además sugiere un límite a su efecto global sobre el cambio genético.
Nadie sensato niega la existencia de la evolución, al igual que nadie niega la gravedad. Las teorías científicas pueden, sin embargo, describir mejor o peor la realidad. Realizar experimentos en gravedad o hacer observaciones en ese campo es fácil, pues no hay que esperar mucho tiempo para obtener los resultados. En la teoría evolutiva sólo disponíamos del registro fósil para comprobar las distintas teorías hasta el advenimiento de la genética. Pero el registro fósil está muchas veces incompleto, faltándonos la información suficiente.
Por otro lado un experimento real en evolución exigiría esperan un tiempo superior a una vida humana, cosa que puede ser demasiado para casi cualquier investigador del campo. Por tanto a veces no es fácil comprobar ciertas variantes de esta teoría.
Hay un detalle de la teoría darwiniana de la evolución que está debatiéndose desde hace tiempo, y es la velocidad a la cual se produce la evolución: si los cambios son siempre muy poco a poco, o si además hay saltos bruscos en dicha evolución entre todos esos cambios pequeños. (leer más…)

Concepción artística de un exoplaneta de periodo ultracorto. Ilustracion: A Schaller.

El telescopio espacial Hubble ha encontrado 16 candidatos a nuevos planetas extrasolares orbitando alrededor de estrellas situadas cercar del centro de nuestra galaxia.
Fueron descubiertos durante una campaña de observación denominada SWEEPS (del ingles «barrer» y siglas de Sagittarius Window Eclipsing Extrasolar Planet Search) en la que el telescopio apuntó en dirección a una ventada libre de polvo galáctico en la constelación de Sagitario sobre una región que contiene 180.000 estrellas y que está situada a 26.000 años luz, cerca del centro de la Vía Láctea. La técnica utilizada para detectar estos objetos está basada en el tránsito de los planetas sobre el disco estelar.
Desde el punto de vista estadístico una pequeña proporción de los sistemas planetarios tendrán que estar orientados de tal modo que bajo nuestro punto de vista vemos el plano orbital de canto. Cuando un planeta pasa por delante de la estrella (fenómeno denominado tránsito) bloquea parte de la luz de la misma y nosotros lo percibimos como una disminución del brillo de la estrella. Si podemos verlo periódicamente entonces es posible calcular el periodo orbital. (leer más…)

Interpretación artística de la red de entrelazamiento entre átomos de cesio y un haz de luz. Foto: Mette Host, Instituto Niels Bohr.

Consiguen transferir un estado cuántico de un haz de luz a un objeto material macroscópico. Esta es la primera vez que se consigue el teletransporte cuántico entre un medio «móvil» como es un haz de luz y un medio «estacionario» macroscópico hecho de átomos. Este teletransporte podría servir como sistema de comunicación a distancia entre procesadores en una hipotética red cuántica de computación.
Desde que Charles Bennet y su equipo propusieran por primera vez en 1993 el teletransporte cuántico (quizás un término poco afortunado, a veces se utiliza el verbo «teleportar» en lugar de «teletransportar») los entusiastas de la ciencia ficción se han frustrado con este tipo de experimentos porque obviamente no pueden teletransportar a Spock (hable vasco o vulcaniano) a la superficie de un extraño planeta. Se han tenido que conformar, por ejemplo, con el teletransporte del estado cuántico de un átomo a distancia. Y es que obviamente no es lo mismo. Podemos por tanto definir este tipo de teletransporte como la transferencia completa del estado de un sistema cuántico de un lugar a otro, pero no de los objetos mismos. (leer más…)

Plantón de tomatera con la planta parásita enrollada en el tronco. Foto: J. Runyon.

Una planta parásita identifica a los posibles anfitriones a través de los químicos volátiles que desprenden.
Es importante saber cómo funcionan los parásitos de las plantas. Muchas plantas tiene gran valor comercial y este tipo de plagas producen mermas en la producción.
La Cuscuta pentagona es una planta parásita que infecta los cultivos de tomate, zanahorias, cebollas, cítricos, alfalfa y otros cultivos. Es una plaga difícil de eliminar porque los productos químicos que matan la planta parásita también matan la planta anfitrión. Se estima que sólo en California la producción de los cultivos de tomate es reducida en un 25% por culpa de esta plaga, causando pérdidas de 4 millones de dólares.
Consuelo M. De Moraes de Penn State University normalmente estudia la relación entre insectos y plantas, pero se propuso también estudiar a la Cuscuta pentagona y su relación de parasitismo. (leer más…)

Imágenes de radar de los nuevos lagos encontrados en Titán. Foto: NASA.

A partir del último encuentro del 23 de septiembre pasado de la sonda Cassini con la luna Titán de Saturno se han encontrado más evidencias de la existencia de lagos sobre la superficie del satélite.
Las imágenes obtenidas provienen del radar de abertura sintética y corresponde a dos sistemas de lagos que se añaden a la lista compuesta de cerca de una docena de lagos que se han encontrado cerca del polo norte de Titán. (leer más…)

Virus H1N1. Foto: Spiegel.

Analizan el efecto del virus de la gripe de 1918 sobre ratones y encuentran que la alta mortalidad de este virus se debe más a la reacción del sistema inmunitario del anfitrión que al virus mismo.
Hace relativamente poco se publicaba un estudio que afirmaba que a raíz de los atentados del 11 de septiembre y la consiguiente prohibición de volar, la extensión de la gripe común se retrasó varias semanas en 2001 en los EEUU. Esto pone de manifiesto cómo de sensible es ahora nuestra civilización a este tipo de enfermedades debido a nuestros avanzados medios de comunicación.
Ahora se acerca el invierno en el hemisferio Norte (que incluye Asia, cuna de la gripe aviar) y con él vienen las gripes y resfriados. Con la espada de Damocles de una posible mutación de virus de la gripe aviar, toda investigación tendente a esclarecer este tipo de contagios es bienvenida. Saber los mecanismos de infección y la respuesta inmunitaria frente a este tipo de virus es vital si no queremos padecer una pandemia atroz. (leer más…)